הלבלב הביוני הראשון
מוצר: לבלב מלאכותי
שנת הקמה: 2004
מייסדים: יוסי גרוס, ד"ר פנינה ורדי וד"ר קונסטנטין בלוך
מספר עובדים: 25
גיוסים עד היום: 18.5 מיליון דולר
משקיעים: ויטה־לייף, סיינטס קפיטל, קיסריה אלקטרוניקה רפואית ופיטנגו
שותפים אסטרטגיים: קיסריה אלקטרוניקה רפואית
מרבית חברות הביומד הישראליות מתמקדות בפתרון בעיות קטנות אך מציקות, או שהן מפתחות מוצר המשפר במעט את קודמו. מעטות מהן מתיימרות לפתח איבר מלאכותי אשר יושתל במלואו בגוף האדם, כזה שנראה כאילו יצא זה עתה מתוך סרט מדע בדיוני.
חברת Beta O2 היא בדיוק כזו. החברה, שפעלה עד לאחרונה בחשאי, פיתחה לבלב מלאכותי וסיימה באחרונה ניסוי מוצלח בבעלי חיים. אל תתבלבלו: הלבלב של בטא או.2 לא נראה כמו לבלב, והוא אפילו אינו מכיל את מרבית התאים שמכיל האיבר המקורי, אבל את התפקוד החיוני ביותר שלו - איזון רמת האינסולין בדם - הוא עשוי לבצע בנאמנות.
למעשה, בחברה מעוניינים לסלק את תופעות הלוואי המלוות את חולי הסוכרת ולאפשר להם לחיות כאדם בריא בעל רמות גלוקוז מאוזנות. השתל ייתר את הצורך להזריק אינסולין ולבצע מדידת גלוקוז כמה פעמים ביום. הוא ייתר את הצורך לשאת ולהחליף סטים של אינפוזיה ומשאבות אינסולין, וכן את הצורך בתכנון מוקדם מצד החולה באשר לכמות האינסולין שעליו ליטול בכל ארוחה.
שיפור האיזון של רמת הגלוקוז בדם, שייעשה באופן אוטומטי ומבוקר, יקטין את החשש מהסיבוכים הקשים של המחלה: עיוורון, קטיעות גפיים, מחלות כלי דם ולב והתקפי היפוגליקמיה הגורמים למוות בקרב 6% עד 10% מכלל חולי סוכרת הנעורים.
הלבלב המלאכותי מורכב מלוח ביולוגי אליפטי עשוי פולימר המכיל בסך הכל 2% מהתאים שנמצאים בלבלב רגיל. שאר התאים בלבלב הטבעי עוסקים בייצור אנזימים למערכת העיכול, פונקציה שבטא או.2 אינה מכלילה בלבלב שלה. התאים שעל הלבלב המלאכותי העוסקים בייצור אינסולין מסודרים בריכוזים של כדורונים זעירים בקוטר של 150 מיקרון, המכונים "איי לנגרנס" - תאים שנלקחו מתורמים אנושיים שנפטרו, מחזירים, ובעתיד גם מתאי גזע.
בלבלב המלאכותי יכולים להימצא מאות אלפי "איים" המצופים בחומר ייחודי המגן עליהם מפני המערכת החיסונית, שהתקפותיה השגויות על הלבלב היא הגורם המרכזי לסוכרת. החולה מזריק אל המכשיר חמצן באמצעות מזרק מיוחד, אל מתחת לעור, היות שהלבלב המלאכותי עצמו אינו מתחבר אל מערכת הדם, אלא מושתל מתחת לעור באזור המותן והוא זקוק לחמצן כדי לפעול.
ההשתלה של הלבלב המלאכותי אורכת 20 דקות בלבד בהרדמה מקומית, והיא אינה דורשת מהגוף לקלוט אותו, כיוון שהאיבר החדש אינו מחובר למחזור הדם אלא לנוזל הבין־תאי. הגלוקוז נכנס בתהליך של דיפוזיה אל התאים שבאיבר, ואילו האינסולין שנוצר בו יוצא ממנו בתהליך דומה.
צפי לעתיד: דרך ארוכה עומדת בפני בטא עד שתקבל את האישור המיוחל מה־FDA והרשויות באירופה. השתלת איבר שכזה תדרוש ממנה לעבור דרך חתחתים, שנים של ניסויים ועשרות מיליוני דולרים בהשקעות נוספות. בינתיים חתמה בטא על הסכם אסטרטגי עם שחקנית ישראלית דווקא: חברת קיסריה אלקטרוניקה רפואית. בתוך ארבעה חודשים יחלו בניסוי אדם ראשון בגרמניה, שיקיף שמונה חולים. את אישור ה־FDA הראשון צופים בחברה לקבל רק בשנת 2015.
