הזיקנה היא מחלה שניתן למגר

מצורף קובץ

פרויקט מתושלח | SHOFAR NEWS | 5.7.04

קבוצת חוקרים סבורים שהזקנה היא מחלה שאותה אפשר וצריך למגר כמו כל מחלה אחרת. אל תאחלו להם 'עד מאה ועשרים'. בעיניהם זו קללה




ארנון יוגב
בדיחה מפורסמת נפתחת בשאלה, מה מאחלים לאדם שחוגג את יום הולדתו המאה ועשרים?
התשובה: שיהיה לך יום נעים…

ד''ר אוברי דה גריי לא חושב שהבדיחה הזאת מצחיקה. הוא סבור שהיא מצביעה על מחדל רפואי הטעון טיפול מידי. ''זקנה היא המחלה הנפוצה והמסוכנת ביותר לאדם. רבבות בני אדם מתים ממנה מידי יום. כיום יש לנו את האמצעים להיאבק בה. ''הגיע הזמן שנעשה את זה'', מצהיר הביוגרנטולוג מאוניברסיטת הארוורד שהקים קרן מיוחדת כדי לקדם את חזונו, קרן מתושלח.

הוא לא היחיד שחושב כך. ''המוות הוא שערוריה '', כתב בזמנו הממציא והעתידן ריי קורצוולד, ''בכל שנה מגיע מספר המתים בעולם מסיבות טבעיות ל - 52 מיליון נפש, יותר מכל אסון טבעי או אנושי בהסטוריה''. אבל בניגוד לאנשים כמו קרצוולד המבססים את חזונם האופטימי על טכנולוגיות מעורפלות, לדה גריי יש תוכניות מפורטות ורציניות והוא הצליח לרתום לעגלת ההתלהבות שלו כמה מהשמות המובילים בתחום החקר הגנטי והביולוגי.

כיום הטיפול הגרונטולוגי מתמקד בהקלת הסימפטומים של הזקנה, דה גריי רוצה לטפל בשורש הבעיה. ''יום אחד פשוט ישבתי ועשיתי רשימה של דברים שידרשו כדי להאט את תהליך ההזדקנות'', הוא מספר. המשימה נשמעת מורכבת מאד, הזקנה קשורה הרי לתחלואים רבים ממחלות לב וסרטן ועד קריסת מערכות כללית, אבל דה גריי סבור שברמה המולקולרית הדברים פשוטים יותר. ''זה כמו תחזוקה של בית. אם קיימת הזנחה מתמשכת נוצרות בעיות מסובכות. אבל אם מטפלים בבעיה מראש הטיפול הרבה יותר קל''.

''באופן כללי ניתן לומר שכל הסיבוכים נגרמים בגין שבעה דברים שמשתבשים אצלנו, שבעה דברים שבעצם מבדילים בין בחור בגיל 20 לגבר בן ארבעים,'' הוא מסביר. ''למשל, יש לתאים שלנו מנגנונים לפינוי אשפה אבל לעיתים נתקל התא בזבל שאותו הוא לא מצליח לסלק. במשך הזמן מצטברת האשפה הזו בכמויות שמשבשות את פעילותו התקינה של התא''. דה גריי מציע לחזק את מנגנון פינוי האשפה באמצעות אנזימים הלקוחים מחיידקי אדמה שיוחדרו לתא האנושי בטכניקות של הנדסה גנטית. אנזימים אלו מסוגלים לטפל בהצלחה גם בזבל העיקש ביותר.

בעיה אחרת קשורה למיטוכונדריה, 'תחנת הכוח' המספקת את האנרגיה הדרושה להפעלת לתא האנושי. מסתבר ש – 13 חלבונים (מתוך כאלף) הנחוצים לתפקודה התקין של המיטוכונדריה מיוצרים באמצעות DNA עצמי, בנפרד מה – DNA הכללי המוגן בתוככי הגרעין הפנימי של התא. כתוצאה מכך מועדים החלבונים הללו לתקלות הגורמות להזדקנות מהירה של התא. דה גריי מציע להעביר את יצור החלבונים לתוך ה – DNA הרגיל דבר שכבר נוסה בהצלחה מסוימת בעכברים.

כל הצעדים הללו, מאמין דה גריי, לא בהכרח ימגרו את תופעת הזקנה אבל יקטינו את מרבית תופעות הלוואי שלה כך שאדם ממוצע יוכל ליהנות מתוחלת חיים ממוצעת של 150 שנים בריאות. ''כיום המצב הוא שמגיל 50 ואילך הסיכוי למות גובר בערך ב – 10% לשנה. המטרה שלי היא להקטין את האחוז הזה כמה שיותר קרוב לאפס''. דמיון הזוי? אולי, אבל בשנות החמישים היו מתייחסים באופן דומה למי שהיה מציע לשכפל כבשה.

משחקי חתול ועכבר

הצעד הראשון בדרך להגשמת החזון עובר דרך העכבר. ''תוחלת החיים של עכבר מצוי היא בערך שלוש שנים'', אומר החוקר האנגלי, ''אם נצליח ליישם את הטיפולים הללו בעכבר ולגרום לו לחיות עד גיל 6 זה כאילו שלקחנו אדם בן חמישים והארכנו את חייו עד גיל 140''.

לשם כך מקיימת קרן מתושלח את תחרות 'עכבר מתושלח'. מתושלח המקראי חי אמנם 969 שנה, אבל כדי לזכות בפרס די להציג בפני חברי ועדת הפרס עכבר שהגיע לגיל חמש. דויד גובל, המנהל את התחרות, מחפש עכבר שישבור את השיא הנוכחי שקבע עכבר בשם C11 מאוניברסיטת דרום אילינויס שחי 1819 ימים שהם בערך 160 שנות עכבר. המטרה היא להראות שהארכה משמעותית של תוחלת החיים של יונק היא משימה אפשרית ולא חזון מדע בדיוני, אומר ד''ר דה גריי. ''אנחנו רוצים לגרום לאנשים לחשוב, אם עכבר מסוגל לחיות 160 שנה (שנות עכבר כמובן), למה שזה לא יהיה אפשרי אצלנו?''.

למרות אופיו הסנסציוני הצליח הפרויקט לעורר ענין בקרב מומחים בכירים בתחום וששה מעבדות מחקר מתחרות על הזכיה בפרס.

מבקריו טוענים שהארכה מופלגת באורך החיים האנושי עלולה לגרום לבעיות חברתיות קשות, אבל דה גריי לא מתרשם מהטיעונים. ''אם התוכנית תצליח מדובר בהצלת חייהם של מאה אלף בני אדם ליום,'' הוא אומר, ''לכן לא מספיק לטעון שהארכת תוחלת החיים תגרום לבעיות. צריך להראות שמדובר בבעיות כה חמורות, עד שהן מצדיקות התעלמות מהאפשרות להציל מאה אלף בני אדם ליום''.

ביצוע הפרויקט כרוך כמובן בכסף, עשרות מליוני דולרים לכל אחד מהשלבים הנחוצים אבל ''הכל ענין של סדרי עדיפות'', אומר דה גריי. הוא היה רוצה לראות מעין 'פרויקט מנהטן' ביולוגי, מאמץ לאומי אדיר למיגור הזקנה. אם יעשה מאמץ מרוכז, הוא מאמין, היעד של בלימת הזקנה ניתן להשגה תוך 30 שנה.

כמובן שבמקרה כזה תצוץ השאלה הפילוסופית, מה לעשות וכיצד יש לנצל את שנות החיים הנוספות, אבל על שאלה זו בהחלט ניתן לומר, נחיה ונראה.

****************
הפורומים שלי:

טיפים לחיים קלים (נבחר ידיעות לשנת 2003)
http://3466.hydepark.co.il

מחקר חדש קובע http://8888.hydepark.co.il