החלים ונדבק שוב: נוסע מ'ספינת הקורנה' ששוחרר מאשפוז ביפן נמצא חיובי לנגיף

שורת מעבדות ברחבי סין זיהו את נגיף הקורונה הקטלני כבר בסוף חודש דצמבר, כשבועיים לפני הפרסום הרשמי הראשון, אלא שהמעבדות קיבלו הוראה מרשויות הבריאות לא לשתף את המידע הנפיץ

ב-18 בדצמבר הגיע לחדר המיון בבית החולים המרכזי של ווהאן, סין, שליח בן 65 שעבד בשוק פירות הים בעיר. השליח הגיע עם חום, ולאחר מספר ימים, אחרי שמצבו החמיר, הועבר למחלקת טיפול נמרץ בבית החולים. הרופאים חשדו כי השליח סובל מדלקת ריאות, אך מכיוון שהוא לא הגיב לאנטיביוטיקה, הוחלט לשלוח דגימה מהריאות שלו לבדיקת ריצוף גנטי (NGS) במעבדה חיצונית, כדי לקבוע מה בדיוק הגורם העומד בבסיס החולי.

סיפור מוקדם זה מתחיל תחקיר ארוך ומפורט שפרסם ביום רביעי האחרון המגזין הכלכלי הסיני היוקרתי צאישין. התחקיר בסינית צונזר ונעלם מהרשת זמן קצר לאחר פרסומו, אך גולשים רבים הספיקו לשמור עותקים ממנו. גרסה מקוצרת של התחקיר עדיין מופיעה באתר באנגלית של צאישין.

הדגימה מהריאות של השליח נשלחה ב-24 בדצמבר למעבדה בעיר גואנגג'ואו. ככל הידוע זאת הייתה הדגימה הראשונה אי-פעם של נגיף הקורונה שנבדקה.

במעבדה נמצא כי הנגיף בדגימה דומה דמיון מפחיד לנגיף אשר גרם למגפת הסארס הקטלנית ב-2002-2003 בסין, שהרגה כמעט 800 בני אדם. באופן חריג המעבדה לא החזירה תשובה בכתב אלא התקשרה לבית החולים ב-27 בדצמבר כדי לבשר אישית לרופאים כי מדובר בנגיף קורונה חדש. ראשי המעבדה שהבינו את הממצא הנפיץ שיש בידם אף נסעו לווהאן אישית כדי להעביר ניתוח של התוצאות לבית החולים והרשויות הרפואיות.

הדגימה הזאת הייתה אחת מתוך לפחות תשע דגימות שנשלחו מבתי חולים באזור ווהאן למעבדות חיצוניות ברחבי סין עד סוף דצמבר. המעבדות כולן החזירו תשובות דומות לפיהן מדובר בנגיף קורונה חדש, בעל דמיון של כ-80% לסארס, ולכן חשוד כבעל פוטנציאל הדבקה גבוה. תוצאות אלה שותפו עם בתי החולים ורשויות הבריאות המקומיות.

אלא שעל-פי התחקיר של צאישין ב-1 בינואר קרה משהו מוזר מאוד, כאשר ועדת הבריאות של מחוז חוביי, בו נמצאת ווהאן, שלחה הוראה לכל המעבדות לפיה עליהן להפסיק מיידית לבדוק דגימות הקשורות בנגיף החדש. המעבדות נדרשו להעביר את הדגימות הקיימות למתקנים רשמיים או להשמיד אותן. כמו כן, נאסר על המעבדות לשתף מידע הקשור לנגיף. "אם תזהה זאת בעתיד, אתה חייב לדווח לנו", נמסר לעובד באחת המעבדות טלפונית.

ב-3 בינואר פרסמה גם ועדת הבריאות הלאומית של סין, הגוף החשוב ביותר במדינה בענייני בריאות, הוראות דומות לפיהן כל הדגימות הקשורות בנגיף יועברו אך ורק למוסדות מורשים. שאר המעבדות נדרשו להשמיד את הדגימות או לשלוח לאותן מוסדות.

לא ברור לגמרי מה עמד מאחורי ההוראות להשמיד את הבדיקות, אבל הייתה להן תוצאה אחת ברורה - אובדן זמן קריטי שאיפשר למגפה להתפשט. אף שהתוצאות המוקדמות שהתקבלו בסוף דצמבר היו אמורות להדליק נורות אזהרה, רק ב-9 בינואר אזכרה לראשונה התקשורת הסינית את הגילוי בדבר הופעת נגיף קורונה חדש. גם אז נמשך הניסיון להקטין את ממדי הסכנה הנשקפת, ורק ב-20 בינואר פורסם בסין כי הנגיף החדש מדבק מאדם לאדם.

העיתון סאות' צ'יינה מורנינג פוסט היוצא בהונג קונג פרסם בסוף השבוע עוד גילוי מעניין הקשור לפרשה. אחת מהדגימות הראשוניות שנלקחו מחולה בווהאן, מוכר בשוק פירות הים, הועברה בתחילת ינואר למעבדה בשנחאי לבדיקה. גם במעבדה זו גילו החוקרים כי מדובר בנגיף קורונה חדש בעל דמיון לסארס. המעבדה דיווחה על התוצאות לוועדת הבריאות הלאומית של סין ב-5 בינואר. אך לאחר שבמעבדה ראו כי הרשויות לא נוקטות שום צעד ממשי בנושא הדחוף, הם שיתפו ב-11 בינואר בפלטפורמה פתוחה ברשת את התוצאות המלאות של הריצוף הגנטי של הנגיף הקטלני. זה היה הפרסום הראשון של הריצוף הגנטי של הנגיף, והוא סייע לפתח ערכות לבדיקת הנגיף. יום לאחר הפרסום, ב-12 בינואר, הרשויות הורו על סגירת המעבדה.

התחקיר של צאישין מצטרף לפרסומים קודמים שהצביעו על ההשתקה של מגפת הקורונה בווהאן בשלביה הראשונים. אחת מתוצאות המעבדה הראשונות שהתקבלו על הנגיף שותפה על-ידי אנשי צוות רפואי ברשתות החברתיות בסין. אחד מאותם אנשי הצוות היה ד"ר לי וונליאנג, רופא עיניים בבית חולים בווהאן, ששיתף ב-30 בדצמבר את המידע על הבדיקה בקבוצה פרטית של חבריו ללימודים בוויצ'ט, הגרסה הסינית לווטסאפ. מתוך הקבוצה הפרטית המידע דלף לרשת.

בעקבות הפרסום לי הוזמן לשיחה במשטרה ונאלץ לחתום על מסמך בו הוא מאשר כי הפיץ שמועות ונדרש לא לחזור על כך. הרופא לי מת בעצמו מנגיף הקורונה ב-7 בפברואר, מוות שעורר מרד גולשים אינטרנטי בדרישה לקבל חופש ביטוי בסין.